Capturada a melhor Imagem de uma Estrela além do Sol

A olho nu, a famosa e brilhante estrela Antares brilha com um forte tom vermelho no coração da constelação de Escorpião(Scorpius). É uma grande e comparativamente fria estrela super gigante vermelha nos estágios finais de sua vida, no caminho para se tornar uma supernova.
Antares é considerada pelos astrônomos como uma típica super gigante vermelha. Essas grandes estrelas moribundas são formadas com entre nove e 40 vezes a massa do Sol. Quando uma estrela se torna um super gigante vermelha, sua atmosfera se expande para fora, de modo que torna-se grande e luminosa, mas com baixa densidade. Antares agora tem um diâmetro cerca de 700 vezes maior e uma massa cerca de 12 vezes a do Sol. Acredita-se que começou sua vida com uma massa cerca de 15 vezes a do Sol, e consumiu três massas solares de material durante sua vida.
Uma equipe de astrônomos, liderada por Keiichi Ohnaka, da Universidade Católica do Norte, no Chile, utilizou o Interferômetro do Telescópio Muito Grande da ESO (VLTI, na sigla em inglês) no Observatório Paranal do Chile para mapear a superfície de Antares e medir os movimentos do material de superfície. Esta é a melhor imagem da superfície e da atmosfera de qualquer outra estrela além do Sol.
O VLTI é uma instalação única que pode combinar a luz de até quatro telescópios, seja os telescópios da unidade de 8,2 metros, ou os telescópios auxiliares menores, para criar um telescópio virtual equivalente a um único espelho de até 200 metros de diâmetro. Isso permite que ele resolva detalhes finos muito além do que pode ser visto com um único telescópio.
"Como estrelas como Antares perderam massa tão rapidamente na fase final de sua evolução tem sido um problema há mais de meio século", disse Keiichi Ohnaka, que também é o principal autor do artigo. "O VLTI é a única instalação que pode medir diretamente os movimentos de gás na atmosfera expandida de Antares - um passo crucial para esclarecer esse problema. O próximo desafio é identificar o que está dirigindo os movimentos turbulentos".
Usando os novos resultados, a equipe criou o primeiro mapa de velocidade bidimensional da atmosfera de uma estrela diferente do Sol. Eles fizeram isso usando o VLTI com três dos Telescópios Auxiliares e um instrumento chamado AMBER para criar imagens separadas da superfície de Antares em uma pequena faixa de comprimentos de onda infravermelhos. A equipe usou esses dados para calcular a diferença entre a velocidade do gás atmosférico em diferentes posições da estrela e a velocidade média sobre toda a estrela. Isso resultou em um mapa da velocidade relativa do gás atmosférico em todo o disco de Antares.
Os astrônomos encontraram gás turbulento e de baixa densidade muito mais longe da estrela do que o previsto e concluiu que o movimento não poderia resultar de convecção, isto é, do movimento em grande escala da matéria que transfere a energia do núcleo para o exterior da atmosfera de muitas estrelas. Eles argumentam que um novo processo, atualmente desconhecido, pode ser necessário para explicar esses movimentos nas atmosferas expandidas de super gigantes vermelhas como Antares.
"No futuro, esta técnica de observação poderá ser aplicada a diferentes tipos de estrelas para estudar suas superfícies e atmosferas em detalhes sem precedentes. Isto foi limitado apenas ao Sol até agora", conclui Ohnaka. "Nosso trabalho traz a astrofísica estelar para uma nova dimensão e abre uma janela inteiramente nova para observar as estrelas".

Fonte: ESO