À medida que o Sistema Solar se move através da galáxia, e como outras estrelas se movem em seus próprios caminhos, os encontros próximos são inevitáveis - embora "próximo" significa muitos trilhões de quilômetros.
Uma estrela, dependendo de sua massa e velocidade, precisaria chegar à cerca de 60 trilhões de quilômetros antes de começar a ter um efeito no reservatório distante dos objetos congelados da nuvem de Oort, que se encontra a cerca de 15 trilhões de quilômetros do Sol, 100.000 vezes a distância Terra-Sol.
Para comparação, o planeta mais externo, Netuno, orbita a uma distância média de cerca de 4,5 bilhões de quilômetros, ou 30 distâncias Terra-Sol.
A influência gravitacional das estrelas que passam perto da nuvem de Oort pode perturbar os caminhos dos objetos congelados que residem ali, fazendo-os cair em órbitas que as levam ao sistema solar interno, formando-se os cometas.
Isso é pensado para ser responsável por alguns dos cometas que aparecem em nossos céus a cada cem a mil anos, e também tem o potencial de colocá-los em um curso de colisão com a Terra ou outros planetas.
Compreender as movimentações passadas e futuras de estrelas é um objetivo fundamental do Gaia, pois coleta dados precisos sobre posições e movimentos estelares em sua missão de cinco anos. Após 14 meses, o primeiro catálogo de mais de um bilhão de estrelas foi lançado recentemente, que incluiu as distâncias e os movimentos em todo o céu de mais de dois milhões delas.
Ao combinar os novos resultados com a informação existente, os astrônomos começaram uma busca detalhada e em larga escala de estrelas que passaram ou passarão perto do Sol.
Até agora, os movimentos relativos ao Sol de mais de 300.000 estrelas foram rastreados através da galáxia e sua aproximação mais próxima determinada em até cinco milhões de anos no passado e no futuro.
Destes, foram encontradas 97 estrelas que passarão dentro de 150 trilhões de quilômetros, enquanto 16 chegam a cerca de 60 trilhões de quilômetros.
Enquanto os 16 são considerados razoavelmente próximos, destaca-se um encontro particularmente próximo de uma estrela, Gliese 710, que ocorrerá em 1,3 milhão de anos. Prevê-se que passe dentro de apenas 2,3 trilhões de km ou cerca de 16.000 distâncias Terra-Sol, bem dentro da nuvem de Oort.
A estrela já está bem documentada, e graças aos dados do Gaia, a distância de encontro estimada foi recentemente revisada. Anteriormente, havia um grau de certeza de 90% de que chegaria dentro de 3,1-13,6 trilhões de quilômetros. Agora, os dados mais precisos sugerem que ela estará dentro de 1,5-3,2 trilhões de quilômetros, com 2,3 trilhões de quilômetros mais provável.
Além disso, embora Gliese 710 tenha uma massa de 60% a de nosso Sol, ela viaja muito mais lenta do que a maioria das estrelas: quase 50.000 km / h aproximadamente, em comparação com a média de 100.000 km / h.
O vídeo abaixo mostra os movimentos de dois milhões de estrelas de cerca de 1,1 a 1,5 milhões de anos no futuro. Ele exibe um mapa do céu inteiro visto do Sol.
A estrela inicialmente circundada é Gliese 710. A sua trajetória é então indicada com a linha de extensão.
As estrelas são traçadas em coordenadas galácticas e o plano da Via Láctea se destaca como a banda horizontal com maior densidade de estrelas.
O último estudo usou as medidas do Gaia para fazer uma estimativa geral da taxa de encontros estelares, levando em consideração incertezas, como estrelas que talvez não tenham sido observáveis no catálogo existente.
Por 5 milhões de anos no passado e no futuro, a taxa de encontro global é estimada em cerca de 550 estrelas por milhão de anos, chegando a 150 trilhões de quilômetros, dos quais cerca de 20 chegariam a cerca de 30 trilhões de quilômetros.
Isso equivale a cerca de um potencial encontro "próximo" a cada 50.000 anos ou mais. É importante notar que não é garantida que uma estrela realmente perturbe qualquer corpo na nuvem, de modo a eles entrarem nas regiões internas do Sistema Solar.
Essas estimativas serão refinadas com futuros lançamentos de dados do Gaia. O segundo está programado para abril próximo, contendo informações de cerca de 20 vezes mais estrelas e muitas estrelas mais distantes, permitindo reconstruções de até 25 milhões de anos no passado e no futuro.
Fonte: ESO
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