À medida que a nave espacial Cassini se aproxima do fim de uma longa jornada rica em realizações científicas e técnicas, já está tendo uma influência poderosa na exploração futura. Ao revelar que a lua de Saturno Enceladus tem muitos dos ingredientes necessários para a vida, a missão inspirou um pivô para a exploração de "mundos oceânicos" que tem sido uma ciência planetária abrangente na última década.
"A Cassini transformou nosso pensamento de muitas maneiras, mas especialmente em relação a lugares surpreendentes no sistema solar, onde a vida poderia potencialmente existir", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Direção da Missão de Ciência da NASA na sede em Washington. "Parabéns para toda a equipe Cassini!"
A lua de Jupiter Europa tem sido um dos principais objetivos para a exploração futura desde que a missão Galileu da NASA, no final da década de 1990, encontrou forte evidência de um oceano global salgado de água líquida sob sua crosta gelada. Mas a revelação mais recente de que uma lua muito menor como Enceladus também poderia ter não só água líquida, mas também energia química que potencialmente poderia potencializar a biologia, foi surpreendente.
Muitas lições aprendidas durante a missão da Cassini estão sendo aplicadas para planejar a missão Europa Clipper da NASA, prevista para o lançamento nos anos 2020. A Europa Clipper voará pela lua do oceano gelado dezenas de vezes para investigar sua potencial habitabilidade, usando um design de passeio orbital derivado da maneira como Cassini explorou Saturno.
A missão Europa Clipper orbitará o planeta gigante - Júpiter neste caso - usando assistências gravitacionais de suas grandes luas para manobrar a nave espacial em repetidos encontros próximos com Europa. Isso é semelhante à forma como os planejadores da Cassini usaram a gravidade da lua de Saturno Titã para moldar continuamente o curso de sua nave espacial.
Além disso, muitos engenheiros e cientistas da Cassini estão servindo no Europa Clipper e ajudando a desenvolver suas investigações científicas. Por exemplo, vários membros das equipes Cassini Ion e Neutral Mass Spectrometer e Cosmic Dust Analyzer estão desenvolvendo versões extremamente sensíveis e de próxima geração de seus instrumentos para vôos na Europa Clipper. O que a Cassini aprendeu sobre voar através da pluma de pulverização de material da Enceladus ajudará a informar o planejamento da Europa Clipper, se a atividade da pluma for confirmada na Europa.
Voltando a Saturno
Cassini também realizou 127 sobrevoos próximos da lua de Saturno Titã, mostrando que ela é uma fábrica extremamente complexa de produtos químicos orgânicos - um laboratório natural para a química pré-biótica. A missão investigou o ciclo do metano líquido entre nuvens em seus céus e grandes mares em sua superfície. Ao puxar o véu de Titã, Cassini inaugurou uma nova era de oceanografia extraterrestre - canalizando as profundezas dos mares alienígenas - e descobriu um exemplo fascinante de processos semelhantes ao da Terra que ocorrem com química e com temperaturas marcadamente diferentes do nosso planeta natal.
Nas décadas que se seguirem a Cassini, os cientistas esperam retornar ao sistema de Saturno para aprofundar as muitas descobertas da missão. Os conceitos de missão em consideração incluem uma espaçonave para navegar nos mares de metano de Titã e voar através da pluma de Enceladus para coletar e analisar amostras de sinais de biologia.
Gigantes de Gelo
Mais longe no sistema solar, há muito tempo os cientistas se concentraram em explorar Urano e Netuno. Até agora, cada um desses mundos foi visitado por apenas um simples sobrevoo da sonda espacial Voyager 2, em 1986 e 1989, respectivamente. Coletivamente, Urano e Netuno são referidos como planetas "gigante de gelo", porque eles contém grandes quantidades de materiais (como água, amônia e metano) que formam gelos nas profundezas frias do sistema solar externo.
Isso os torna fundamentalmente diferentes dos planetas gigantes de gás, Júpiter e Saturno, que são quase todos de hidrogênio e hélio, e os planetas internos e rochosos como Terra ou Marte. Não está claro exatamente como e onde os gigantes do gelo se formaram, por que seus campos magnéticos são estranhamente orientados e o que impulsiona a atividade geológica em algumas de suas luas.
Esses mistérios os tornam cientificamente importantes, e essa importância é reforçada pela descoberta de que muitos planetas em torno de outras estrelas parecem ser semelhantes aos nossos próprios gigantes do gelo.
Uma variedade de conceitos de missão potenciais são discutidos em um estudo recentemente concluído, entregue à NASA em preparação para o próximo Inquérito Decenal - incluindo orbitadores e sondas que mergulhariam na atmosfera de Urano para estudar sua composição. Futuras missões para os gigantes do gelo podem explorar esses mundos usando uma abordagem semelhante à missão da Cassini.
Fonte: NASA
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